Adaptación de la novela homónima de Guy Maupassant (1885). Relato del ascenso social de Georges Duroy, un joven ex-soldado sin talento ni voluntad alguna para la profesión que se propone ejercer, el periodismo. Llega a París procedente de Argelia, donde ha pasado dos años movilizado con el ejército. Su gran atractivo físico y encanto personal pronto comienzan a abrirle puertas. Cuando toma conciencia de sus posibilidades, sus aspiraciones crecen y su ascenso se precipita de manera tan vertiginosa como su actitud moral se degrada.